L’allergie alimentaire est une réaction immunitaire excessive du corps suite à la consommation d’un aliment. Ce sont, en particulier, les protéines ou les fractions de protéines (épitopes) contenues dans l'aliment, qui sont responsables. On les appelle allergène ou trophallergènes dans le cas précis d’une allergie alimentaire. Les aliments sont habituellement inoffensifs et très bien tolérés. Mais, chez certaines personnes prédisposées (atopiques par exemple), l'aliment est considéré comme une particule étrangère au même titre qu'un virus ou une bactérie et déclenche alors une réponse immunitaire. Elle peut s'exprimer par des symptômes cutanés (urticaire, eczéma...), digestifs (régurgitations, vomissements, constipation, diarrhée...) ou respiratoires (asthme, rhinite...).
Plus d'informations sur les allergènes (pages 18)

Même s'ils sont allaités, certains bébés peuvent se sensibiliser et développer des allergies, car les protéines des aliments passent dans le lait maternel. En aucun cas il ne s’agit d’allergie au lait maternel proprement dit. La mère peut tout à fait poursuivre l’allaitement sans risque pour la santé du nourrisson, en supprimant par un régime d’éviction l’aliment responsable. 

L’allergie alimentaire n’est pas héréditaire. Une maman allergique ne peut pas transmettre son allergie à un aliment en particulier, à son bébé. Toute fois, celui-ci peut hériter d’un terrain allergique. L'atopie est une prédisposition héréditaire à se sensibiliser à certaines substances de l’environnement (alimentaires, respiratoires ou cutanées) et à développer des réactions allergiques, souvent plusieurs à la fois. Dans dernier ce cas, on parle de polyallergies. Il est cependant possible d’être atopique sans pour autant déclarer d’allergie. La plupart des enfants atteints d’allergie alimentaire présentent un terrain atopique. 

N’importe quel aliment peut déclencher une réaction, même en très petite quantité. Parfois, une seule rencontre avec l’aliment peut suffire (fruit exotique par exemple) ou à l’inverse à force de le consommer très régulièrement (allergie au riz fréquente au Japon). Toutefois, certains aliments sont plus souvent impliqués parce qu'ils contiennent des allergènes majeurs.

L’allergie alimentaire peut apparaître à tout âge, mais elle reste plus fréquente chez l’enfant, particulièrement la première année, favorisée par l'immaturité de son système immunitaire.

L’allergie peut avoir des répercussions graves sur la santé. Elle peut parfois entraîner la mort (choc anaphylactique, des cas de mort subite du nourrisson ont été rapportés).

Le seul traitement de l'allergie alimentaire est le régime d'éviction qui consiste à ne plus consommer l'aliment causant la réaction. Alors que certaines allergies durent toute la vie (arachide, fruits à coque), d'autres peuvent s’atténuer, voire disparaître, grâce à l'éviction alimentaire ou avec l’âge (l'allergie au lait de vache peut disparaitre avant l'âge de 3 ans). Toute fois, les allergies non soignées évoluent souvent vers une sensibilisation à des allergènes respiratoires (pollens) ou des poly sensibilisations (réactions à plusieurs molécules différentes). 
Plus d'informations sur les traitements de l'allergie et de l'intolérance alimentaires

Fonctionnement immunitaire

On distingue plusieurs mécanismes immunologiques impliqués dans les allergies alimentaires :

• L'hypersensibilité de type I (à réaction immédiate, impliquant les IgE).
• L'hypersensibilité de type II (aux mécanismes cytotoxique et cytolytique).
• L'hypersensibilité de type III (à réaction semi tardive, impliquant des complexes immuns IgG ou IgM).
• L'hypersensibilité de type IV (à réaction retardée, impliquant une médiation cellulaire par lymphocytes T).

Les réactions de type I sont les plus fréquentes (dont l’atopie). Elles représentent 85% des allergies alimentaires. L'hypersensibilité de type II intervient très rarement dans l’allergie alimentaire. Les réactions de type III nécessitent souvent des stimuli répétés pour apparaître. Elles peuvent théoriquement intervenir vis-à-vis des aliments et ont été anciennement décrites dans l'allergie aux protéines de lait de vache. L'hypersensibilité de type IV est impliquée dans l’intolérance au lait de vache et jouerait un rôle dans la dermatite atopique du nourrisson. Ces différents mécanismes peuvent parfaitement intervenir ensemble ou de manière échelonner, ou s'entrecroiser.

Les allergies alimentaires IgE médiées se décomposent en deux phases :

• La sensibilisation est la première étape de rencontre et d'identification de l'aliment. Elle est invisible et sans aucune expression de symptômes.
• La réaction se produit au deuxième contact avec l'aliment, même si celui-ci intervient beaucoup plus tardivement. Elle déclenche l'apparition de symptômes cliniques.Toute fois, le seuil de tolérance est une notion importante et il se peut que la réaction n'intervienne qu'après la consommation d'une certaine quantité d'aliment. Ce seuil de tolérance est variable d'une personne à l'autre et peut changer dans le temps. 
  Plus d'informations sur les mécanismes de l’allergie de type I

Documentation

• Définition de l'atopie
  http://fr.wikipedia.org/wiki/Atopie
• La dermatite atopique
  http://www.afpada.net/afpada/afpada/dermatite.html
• Evolution des réactions allergiques en fonction de l’âge (page 24)
  http://www.afssa.fr/Documents/NUT-Ra-AllergiesAlimentaires.pdf
• Tableau des mécanismes et réactions immunitaires (chapitre 3.2.2)
  http://www.med.univ-rennes1.fr/etud/pediatrie/diarrhees_chron.htm#3.2
• Définitions des termes "allergie", "hypersensibilité", "intolérance"
  http://www2.fulmedico.org/nouveautes/textes/t20.htm
• Allergies alimentaires
  http://www.passeportsante.net/fr/Maux/Problemes/Fiche.aspx?doc=allergies_alimentaires_pm

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